La presse et les médias abordent presque quotidiennement des thématiques liées à l’exploration spatiale. Des termes propres au secteur — orbites, fusées, satellites, pour n’en citer que quelques-uns — apparaissent désormais avec régularité jusque dans le langage courant. Les retransmissions en direct des lancements spatiaux et les innovations technologiques destinées à l’aventure humaine dans le cosmos suscitent un intérêt considérable, bien au-delà du cercle des spécialistes et des passionnés. L’espace occupe une place significative dans la politique internationale et figure en bonne position dans les agendas des dirigeants des principales puissances mondiales. Voilà une description typique de la période fastueuse de l’exploration spatiale, qui renvoie au cadre historique ayant culminé dans les années 1960 et 1970 du « court XXᵉ siècle », selon la définition d’Eric Hobsbawm[1]. Or ce tableau se superpose en grande partie à la réalité contemporaine: à l’aube de l’an 2026, tout ce qui vient d’être décrit s’applique tout court à la vie et aux interactions quotidiennes d’une large fraction de la population terrestre. L’habitude d’un tel scénario s’était estompée avec le temps, tout comme l’intérêt de la sphère politique pour ces enjeux avait progressivement décliné. Un effet collatéral de la fin de la guerre froide, provoquée par l’effondrement de l’Union Soviétique en ce froid mois de décembre 1991: l’absence d’un ennemi stratégique d’envergure mondiale pour la superpuissance survivante, les États-Unis, supprimait nombre des incitations qui avaient alimenté la course à l’espace durant une grande partie de la seconde moitié du siècle dernier. Cela ne signifie pas pour autant que les progrès aient cessé ou que l’intérêt pour l’exploration du cosmos ait totalement disparu. Cantonnée aux revues spécialisées et limitée à des objectifs de recherche scientifique, celle-ci avait néanmoins perdu une grande part de l’éclat et de l’élan dont elle avait largement bénéficié jusqu’alors. Aujourd’hui, la situation géopolitique et les objectifs stratégiques des principales puissances, prestige compris, ont fourni l’impulsion nécessaire à une nouvelle accélération. Une accélération d’ampleur gravitationnelle, si on la compare à la lente progression qui avait caractérisé les efforts d’exploration spatiale à l’orée du nouveau millénaire.
Dans le rythme irrégulier de l’exploration spatiale, une destination a plus que toute autre incarné le rêve primordial de l’humanité: la Lune. Depuis la dernière sortie extravéhiculaire de l’équipage d’Apollo 17[2], notre satellite est resté pendant près de cinquante ans à l’arrière-plan, symbole d’un passé glorieux davantage que d’un avenir envisageable. Aujourd’hui pourtant, il est de nouveau au cœur des ambitions spatiales mondiales. Depuis quelques années, on assiste en effet à un regain d’intérêt pour la Lune, marqué par des pics de compétitivité entre États comme on n’en avait plus vu depuis longtemps. La coopération internationale, certainement, existe toujours et demeure essentielle à l’atteinte des objectifs. Toutefois, elle est plus limitée et animée par un esprit différent de celui auquel le monde s’était habitué durant les années d’or de la Station spatiale internationale (ISS[3]), lesquelles coïncidaient, peut-être pas par hasard, avec le moment unipolaire des États-Unis. Il ne s’agit nullement d’une opération guidée par la nostalgie de l’épopée pionnière de la conquête spatiale. L’intérêt pour la Lune revêt au contraire des caractéristiques éminemment pragmatiques. La voisine de la Terre regorge de matières premières essentielles au développement de nouvelles technologies et à la production de matériaux avancés. Minéraux, éléments métalliques et terres rares ne manquent pas. Ce qui fait défaut, en revanche, ce sont des cadres réglementaires internationaux clairs concernant la propriété des ressources lunaires extraites. Bien sûr, le célèbre Outer Space Treaty[4], entré en vigueur en 1967, stipule que l’exploration de l’espace doit se faire au bénéfice de l’humanité tout entière et que le cosmos constitue un environnement libre, pacifique et neutre. Le Moon Treaty[5] de 1979 réaffirme que l’exploration et l’exploitation de la Lune et des autres corps célestes doivent se dérouler de manière pacifique et au bénéfice de tous. Le fait que ce traité n’ait jamais été ratifié par les principales puissances spatiales, États-Unis, Union Soviétique et Chine, jette toutefois un doute sur la réelle volonté de coopération for all mankind. Un facteur qui contribue à accentuer la nouvelle course à l’espace comme une compétition où le facteur temps est crucial et où celui qui arrive le premier pourrait bénéficier de droits accrus.
Dans ce contexte, la NASA, l’agence spatiale américaine, a promu en 2020 les accords Artemis, recueillant l’adhésion immédiate de huit nations — parmi lesquelles les européennes Italie et Luxembourg — avant de rallier, en peu de temps, un total de 60 pays. Les accords Artemis, qui constituent de facto un nouveau programme spatial sous leadership américain, ont été élaborés afin de renforcer la coopération internationale en matière d’exploration et d’exploitation des ressources spatiales, en premier lieu celles de la Lune. Ils représentent, selon les mots de l’administrateur de la NASA de l’époque, Jim Bridenstine, un moyen de bâtir pour l’humanité un avenir spatial sûr, pacifique et prospère[6]. Artemis, dont le nom est emprunté à la déesse grecque Artémis, personnification de la Lune croissante, s’inscrit dans une trajectoire clairement définie, mais loin d’être simple: le retour de l’être humain à la surface lunaire, non plus en simple visiteur, mais en résident permanent, afin d’y développer une base locale destinée à servir de tremplin à une future mission d’exploration de Mars. Autrement dit : «boots on the Moon», comme aime à le proclamer le personnage magistralement incarné par Steve Carell dans la série à succès Space Force. Il s’agit d’un tournant historique, appelé à susciter l’enthousiasme d’une large partie de la planète et à tracer une nouvelle voie de développement pour l’humanité. Une nouvelle (ultime?) frontière, notion profondément ancrée dans la mentalité américaine. Le programme Artemis se décompose en quatre phases, chacune préparant la suivante. La première a été achevée en 2021 et la seconde, après des retards considérables, est actuellement prévue au plus tard pour avril 2026[7]. Ces phases sont conçues comme une progression constante en termes de complexité, afin de réduire au maximum les risques. On passe ainsi d’un vol d’essai inhabité autour de la Lune à une mission identique avec équipage, puis à un alunissage destiné à l’exploration du site lunaire retenu[8], jusqu’à l’achèvement de la station spatiale Lunar Gateway, placée en orbite lunaire. Le Lunar Gateway constituera la base à partir de laquelle les astronautes pourront poursuivre leurs missions sur le satellite terrestre. À plus long terme, il servira également de port intermédiaire pour la préparation de missions d’exploration vers Mars. Il apparaît donc clairement que le programme Artemis est un projet d’une complexité considérable, qui ne peut se passer de la participation des pays partenaires ni de l’apport de leurs ressources intellectuelles, technologiques et industrielles. De la même manière, le secteur privé joue un rôle crucial dans le développement des technologies et des moyens nécessaires.
Revenant à l’esprit des accords Artemis, une note dissonante subsiste néanmoins. Un détail manquant, qui, à vrai dire, n’a rien d’anodin, révélateur des dynamiques géopolitiques que la conquête et la domination de l’espace et de ses ressources incarnent. Les accords Artemis, rappelons-le, visent à promouvoir la coopération internationale et à générer des bénéfices pour l’ensemble de l’humanité. Pourtant, à la lecture de la liste des pays signataires, l’absence de la Russie et de la Chine ne peut échapper à l’observateur attentif. La première, géant historique de l’exploration spatiale en tant qu’héritière de l’Union Soviétique, et partenaire majeur — avec les États-Unis — de plusieurs projets internationaux du secteur, dont l’ISS. La seconde, qui s’est imposée en un laps de temps relativement court, est aujourd’hui une puissance spatiale reconnue. L’achèvement de la station spatiale Tiangong[9] et le prestige du premier alunissage sur la face cachée de la Lune[10] en attestent. En 2021, la Chine et la Russie ont signé un accord pour la construction d’une station spatiale à la surface ou en orbite lunaire. Ces deux «amis sans limites[11]», unis ici encore par la volonté de redéfinir les termes de la gouvernance mondiale, ont agi dans l’objectif de concevoir et de développer un projet concurrent et opposé à celui des Américains et de leurs partenaires, plutôt que de coopérer avec eux. Ce projet, baptisé International Lunar Research Station, a par la suite recueilli l’adhésion de onze autres pays, parmi lesquels se distingue le Venezuela, connu pour son opposition aux politiques américaines. Il apparaît ainsi clairement que l’exploration spatiale et l’exploitation des ressources du cosmos, à commencer par la Lune, malgré les intentions affichées de progrès et de développement au bénéfice de l’humanité tout entière, constituent également un nouveau terrain d’affrontement entre les grandes puissances. Un affrontement appelé à occuper une place toujours plus centrale parmi les défis qui redéfinissent actuellement les équilibres mondiaux.
En conclusion, la course à l’espace est redevenue une compétition omniprésente, au rythme effréné. Elle constitue un oxymore manifeste: une lutte pour la suprématie dans l’espace, lui-même vecteur de puissance sur le globe, présentée toutefois comme une coopération entre acteurs publics et privés de nationalités différentes, mais appartenant à des blocs rivaux, au nom du bénéfice de l’humanité tout entière. Quelle que soit la grille de lecture retenue, compétition ou coopération véritable, il n’en demeure pas moins fascinant de vivre à une époque où l’être humain a de nouveau levé les yeux vers le ciel, non plus seulement pour en admirer la voûte étoilée, mais pour l’atteindre.
16 novembre 2025
Version originale rédigée en italien
[1] Hobsbawn E.J., Il secolo breve. 1914-1991, BUR Rizzoli, Milan, 2020.
[2] Sortie extravéhiculaire effectuée par Eugene Cernan et Harrison Schmitt le 14 décembre 1972.
[3] International Space Station: station spatiale placée en orbite terrestre basse, dont la construction a débuté en 1998. Le projet associe les principales agences spatiales mondiales: la CSA (Canada), l’ESA (agence européenne dont fait également partie l’Agence spatiale italienne), la JAXA (Japon), Roscosmos (Russie) et la NASA (États-Unis).
[4] United Nations Office for Outer Space Affairs, https://www.unoosa.org/oosa/en/ourwork/spacelaw/treaties/introouterspacetreaty.html
[5] United Nations Office for Outer Space Affairs, https://www.unoosa.org/oosa/en/ourwork/spacelaw/treaties/moon-agreement.html
[6] Communiqué de presse NASA, 13 octobre 2020, https://www.nasa.gov/news-release/nasa-international-partners-advance-cooperation-with-first-signings-of-artemis-accords/.
[7] Kraft R. H., NASA Progresses Toward Artemis II Moon Mission, “Nasa website”, 20 novembre 2025, https://www.nasa.gov/missions/artemis/artemis-2/nasa-progresses-toward-artemis-ii-moon-mission/
[8] Le pôle sud de la Lune.
[9] Opérationnelle de manière permanente en orbite basse depuis 2022.
[10] Réalisé le 3 janvier 2019 par la sonde Chang’e 4.
[11] Comme déclaré par Vladimir Putin et Xi Jinping, respectivement présidents de la Fédération de Russie et de la République populaire de Chine, en février 2022.